1178年、高倉天皇と平徳子（後の建礼門院）の皇子として生まれた。外祖父は平清盛である。わずか1歳で践祚し、1180年（数え年3歳）に正式に即位した。しかしこの年、以仁王の令旨を受けて源氏が各地で挙兵し、源平の争乱が始まった。1183年に木曾義仲が京都に迫ると平家は安徳天皇を奉じて都落ちし、以後2年間、西国（九州・山口・香川）を転々と流浪した。1185年、壇ノ浦の最終決戦で平家軍は壊滅した。追い詰められた平家の女性たちは我が子や孫を抱いて入水した。安徳天皇の祖母・二位尼（平時子）は幼帝を抱き上げ「波の下にも都がございます」と語りかけながら海に飛び込み、安徳天皇はわずか8歳（満6歳）で崩御した。三種の神器のうち神剣・草薙剣は安徳天皇と共に海底に沈み、今日まで回収されていない。赤間神宮（山口県下関市）に安徳天皇は祀られており、境内には平家一門の墓所がある。

幼くして即位し、自らの意思で政治を行う機会はなかった。しかしその悲劇的な最期は、平家滅亡を象徴する最も哀切な場面として語り継がれている。

日本史上最年少で崩御した天皇。赤間神宮（下関市）に祀られ、平家蟹の伝説など多くの伝承を生んだ。『平家物語』最大の悲劇の象徴。