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室町幕府第15代・最後の将軍（在職1568-1573年）。13代将軍・足利義輝の弟で、兄の暗殺後に還俗し織田信長に擁立されて将軍となった。信長に京を回復してもらったものの、やがて信長の実権掌握に反発し反信長包囲網を形成。1573年に信長に京都を追放され（槇島城の戦い）、将軍職を剥奪された。その後も「鞆の幕府」として備後鞆（現・広島県福山市鞆の浦）に幕府機能を維持し、毛利氏の支援を受けながら反信長活動を続けた。本能寺の変後は豊臣秀吉と和解し、1588年に刑部卿に叙されるなど一定の待遇を受けた。1597年に61歳で没した。波乱に満ちた生涯は室町幕府の終焉と戦国時代末期の混乱を象徴している。

権威への執着と現実感覚の欠如が際立った政治家。将軍の名を守るために諸勢力を利用しようとしたが、信長・秀吉といった強大な実力者の前に翻弄された。それでも最後まで将軍の地位に拘り続けた頑固さも持ち合わせた。

足利将軍家最後の人物として、室町時代の終焉を象徴する存在。「鞆の幕府」は幕府の最終形態として歴史的に注目される。鞆の浦（福山市）には義昭ゆかりの史跡が残り、地域の歴史観光資源となっている。