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常陸国の有力大名・佐竹義重の次男として生まれた。会津の名門・蘆名氏の当主・蘆名亀王丸が幼くして夭逝したため、蘆名家臣団の要請を受けて1584年に会津蘆名家の養子として迎えられた（蘆名義広と名乗る）。しかし佐竹家の出身である義広に対して、蘆名家中には強い反発勢力があり、家中は親佐竹派・反佐竹派に分裂して深刻な内部対立に陥った。このような内紛状態の中、1589年の摺上原（すりあげはら）の戦いで伊達政宗の電撃的な攻撃を受け、蘆名軍は壊滅的な敗北を喫した。義広は単身で実家・佐竹家へと逃げ帰り、会津は政宗の手に落ちた。摺上原の戦いは伊達政宗の最大の軍事的勝利であり、奥州制覇の頂点を画する戦いとなった。その後義広は佐竹家の一族として常陸に戻り、関ヶ原後の佐竹転封にともない秋田へ移った。1622年頃に没したとされる。蘆名義広が追われた月山富田城は摺上原の戦いで政宗の手に落ち、その敗戦は奥州の勢力図を根本から塗り替える歴史的転換点となった。

外来の養子として家中の支持を十分に得られなかった不運な当主。政宗という傑物と直接対決を余儀なくされ、会津蘆名氏の名跡を守れなかったことは個人の力量以上に時代の趨勢によるものも大きかった。

摺上原の戦いで敗北した当主として、伊達政宗の天下取りの物語における対比的な人物として記憶されている。蘆名氏の滅亡は奥州の勢力図を一変させ、政宗の奥州制覇を決定づける事件となった。会津の地は後に蒲生氏郷、上杉景勝、徳川家の所領へと移っていく。