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戦国時代の武将・大名。土佐国（現・高知県）の長宗我部氏の当主。幼少時は色白で大人しかったことから「姫若子」と揶揄されたが、初陣の長浜の戦い（1560年）で勇猛な戦いぶりを見せ「鬼若子」と称されるようになった。父・国親の遺志を継いで土佐の統一を達成し、さらに阿波・伊予・讃岐へと侵攻して1585年に四国をほぼ統一するという偉業を成し遂げた。しかし同年、羽柴秀吉が10万の大軍で四国攻めを開始。圧倒的な兵力差の前に降伏し、土佐一国のみを安堵された。朝鮮出兵（文禄の役）にも参加したが、嫡男・信親を釜山近郊の戸次川の戦いで失い深く悲しんだ。関ヶ原の戦いの前年、1599年に61歳で病没した。

幼少期の苦労を乗り越えた反骨精神と、一旦決めたら貫く強い意志の持ち主。家臣や民衆への愛情深い指導者でもあり、「一領具足」制度で農民を兵士として組織した革新的な発想を持つ。息子・信親の死後は生気を失ったとも伝わる。

四国統一を果たした唯一の人物として高知県民に深く敬われる。高知城の桂浜には騎馬像が立ち、観光名所となっている。一領具足の制度は戦国時代の農兵制度の先進例として歴史的に評価される。