1539年、土佐国の国人領主・長宗我部国親の嫡男として生まれた。幼少期は色白で大人しく「姫若子」とからかわれたが、1560年の初陣（長浜の戦い）で壮絶な武勇を発揮し、周囲を驚かせた。父の死後に家督を継ぎ、農民でも一領具足（一反の田と武具）で参戦できる独自の兵制を整備して土佐の統一を進めた。1575年頃に土佐を完全統一。その後、阿波・讃岐・伊予へ侵攻を拡大し、1585年にはついに四国全土を支配下に置いた。四国を統一した唯一の戦国大名となったが、同年に豊臣秀吉が10万を超える大軍で四国征伐を敢行。わずか1ヶ月で降伏し、土佐一国のみに封じられた。以後は豊臣政権の一大名として朝鮮出兵にも参加。1586年の戸次川の戦いでは嫡男・信親を失い、以後は覇気を失ったと伝えられる。関ヶ原では西軍に属したが戦闘参加がなく不問に付された。1599年に61歳で没した。長宗我部元親を祀る若宮八幡宮（高知市）には多くの参拝者が訪れ、四国を統一した英雄の生涯が今も高知の誇りとして語り継がれている。