舒明天皇6年（634年）大和国葛城上郡茅原に生まれ、俗名を役小角（えんのおづぬ）という。幼少より山岳修行に励み、葛城山・大峰山・熊野など紀伊半島の霊山を開いた。鬼神の前鬼・後鬼を従え、超自然的な神通力を駆使したという伝説が数多く残る。文武天皇3年（699年）に讒言により伊豆大島に流罪となったが、流刑中も海上を歩いて富士山に登ったと伝えられる。大宝元年（701年）に赦免され、箕面の天上ヶ岳にて昇天したとされる。正史『続日本紀』にも記述があり実在の人物と考えられるが、その生涯の多くは伝説に彩られている。

山岳を駆け巡る超人的な修行者。権力に媚びず、自然の霊力と一体化する孤高の行者として、後世の修験者たちの理想像となった。

修験道の開祖として全国の霊山に祀られ、大峰山・葛城山を中心とする修験道は今も続く。役行者霊蹟札所三十六ヶ所巡りの信仰が残り、寛政11年（1799年）には光格天皇より「神変大菩薩」の諡号を賜った。