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建仁2年（1202年）駿河国（静岡県）に生まれた。諱は弁円。若くして出家し、天台・真言・禅を学んだ後、仁治2年（1241年）に入宋して径山の無準師範に師事した。帰国後、博多の宋商人・謝国明の招きで承天寺の開山となった。嘉禎2年（1236年）に九条道家が東大寺・興福寺に匹敵する大伽藍の建立を発願し、円爾を開山に請じて東福寺を開創した（建長7年/1255年に完成）。宋から製粉技術を持ち帰り、うどん・蕎麦・饅頭の製法を伝えたとされる。また静岡の母方の郷里に茶の種を蒔き、本山茶の起源となった。弘安3年（1280年）に没し、花園天皇より「聖一国師」の号を贈られた。

禅・天台・密教を横断する幅広い学識と、宋の先進文化を積極的に日本に導入する実践力を兼ね備えた国際派の禅僧。博多の商人社会とも深く結びつき、文化伝播の媒介者となった。

東福寺は京都五山第四位の大伽藍として栄え、現在も臨済宗東福寺派の大本山である。博多の承天寺には「饂飩蕎麦発祥之地」の碑が立ち、うどん・蕎麦・饅頭・博多織の伝来者として地元で深く敬われている。静岡茶の祖としても知られる。