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1886年、東京・牛込に陸軍軍医・藤田嗣章の次男として生まれた。東京美術学校西洋画科で黒田清輝に学び、1910年に卒業。1913年、26歳で単身フランスに渡り、パリのモンパルナスに居を構えた。ピカソ、モディリアーニ、スーティン、キスリングらエコール・ド・パリの画家たちと親交を結び、自宅アトリエには多くの芸術家が集った。独学で大和絵・浮世絵の線描技法を油彩に応用し、面相筆による繊細な輪郭線と、独自調合した下地による「乳白色の肌（グラン・フォン・ブラン）」の裸婦像を完成させた。1920年代のパリで一躍スターとなり、サロン・ドートンヌで毎年入選。1933年帰国。1938年より従軍画家として戦争画を多数制作、「アッツ島玉砕」などは陸軍美術展で大絶賛を受けた。戦後、戦争協力の責任を追及され孤立、1949年アメリカ経由でフランスに渡り1955年フランスに帰化、1959年カトリックの洗礼を受け「レオナール・フジタ」となった。1966年、自ら設計した「平和の聖母礼拝堂（フジタ礼拝堂）」をランスに完成。1968年1月29日、スイス・チューリヒで癌のため81歳で没し、礼拝堂に埋葬された。

おかっぱ頭・丸眼鏡・ちょび髭という独特な風貌で、パリでは「フウフウ」の愛称で親しまれた。パーティー好きで社交的、技法については一切を秘匿する職人気質も併せ持つ。生涯で5度結婚、妻・君代とは終生連れ添った。猫と女性を愛した。

エコール・ド・パリを代表する画家として、20世紀美術史に日本人として唯一本格的に登場した人物。独自の「乳白色の肌」技法は彼の秘密とされた。ポーラ美術館（箱根）・東京国立近代美術館・秋田県立美術館などに多数作品を所蔵。秋田県立美術館には代表作「秋田の行事」の大壁画がある。ランスのフジタ礼拝堂は現在も一般公開されている。