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近江国日野（現・滋賀県蒲生郡日野町）の大名・蒲生賢秀の長男。幼少より織田信長に小姓として仕え、その器量を見出した信長の娘（冬姫）を妻として賜わるほどの信任を得た。本能寺の変（1582年）の際には安土城の織田信長の家族（母・弟ら）を保護するなど機転を示した。本能寺の変後は豊臣秀吉に仕え、キリスト教に入信して洗礼名「レオン（レオーン）」を受けたキリシタン大名として知られる。1590年の小田原攻め後の奥州仕置により、伊達政宗から没収された会津に42万石で封じられた。鶴ヶ城（若松城）を近世城郭として大規模に改修し、城下町を整備して会津の都市基盤を築いた。その政治的手腕と人望の高さから伊達政宗と並ぶ東北最大の実力者と目され、豊臣秀吉も警戒していたと伝わる。茶道・能・詩歌にも通じた文武両道の人物であったが、1595年に39歳という若さで病死した。その早世は戦国時代最大の惜しまれた死の一つとされる。蒲生氏郷が整備した会津若松の城下町の骨格は今日も受け継がれており、鶴ヶ城は若松城として多くの観光客が訪れる東北有数の名城となっている。

卓越した武勇と行政手腕、そして国際的な視野を兼ね備えた稀代の才人。キリスト教への入信に見られるように、新しいものを積極的に受け入れる柔軟な精神を持っていた。政宗をも凌ぐ可能性を秘めた人物として同時代から注目されていた。

鶴ヶ城の整備と会津城下町の発展に大きく貢献した。また千利休の弟子として茶道にも通じ、文武両道の大名として高い評価を受けている。39歳での夭逝により「もし長生きしていれば天下を取ったかもしれない」と言われる東北史上屈指の人物。蒲生家は後に改易されたが、氏郷の功績は今も会津に深く根付いている。