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天慶5年（942年）大和国に生まれ、幼くして比叡山に登り良源（慈慧大師）に師事した。比叡山横川の恵心院に住したことから「恵心僧都」と呼ばれる。寛和元年（985年）44歳の時に『往生要集』三巻を著した。仏典160部以上・950余の文章を引用して極楽浄土と地獄の様相を詳細に描写し、念仏による往生の道を説いた。この書は宋にも伝わり高い評価を受けた。また源氏物語にも影響を与え、日本人の来世観・地獄観の原型を形成した。寛仁元年（1017年）76歳で没した。

膨大な仏典を渉猟する学識と、地獄・極楽を活き活きと描写する文才を兼ね備えた天台の碩学。世俗の栄達を退け、横川の静寂の中で浄土への道を探求し続けた。

『往生要集』は法然・親鸞をはじめとする浄土教諸宗の思想的源流となり、日本仏教史上最も影響力のある著作の一つ。現代の日本人が抱く地獄・極楽のイメージの多くは本書に由来する。