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薩摩藩士出身の実業家・外交官。薩英戦争の際にイギリス軍に捕虜となり、かえって西洋文明の優位性を痛感してその後の開国・近代化に邁進した。明治維新後は政府の要職を辞して大阪に移り、実業家として大阪商業の近代化に尽力した。大阪商法会議所（現・大阪商工会議所）や大阪株式取引所（現・大阪証券取引所）を設立し、大阪を近代的な商工業都市へと変貌させた。住友・三菱・鴻池など関西の財閥とも連携し、鉱山開発や紡績業の発展にも貢献した。「東の渋沢栄一、西の五代友厚」とも言われる。NHK朝ドラ「あさが来た」でディーン・フジオカが演じて一躍有名になった。享年49歳の早逝。

逆境を学びの場に変える前向きな思考力と、西洋の優れた制度を貪欲に吸収する柔軟性を持つ実業家。大阪の繁栄のために生涯を捧げた熱血漢。

大阪商工会議所・大阪証券取引所の創設は現代の大阪経済の礎。「天下の台所」大阪を近代商業都市に変貌させた功績は、渋沢栄一の東京での活動と並ぶ近代日本経済史の重要な章。