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尾道・下関などを転々とした行商人の家庭に生まれ、貧しい幼少期を過ごした女流作家。「花の命は短くて苦しきことのみ多かりき」は「放浪記」の冒頭として知られる名文句。「放浪記」（1928-30年）は女給・女工・洗濯女など様々な職を転々とした自らの体験を元にした自伝的小説で、プロレタリア文学とは異なる独自の感性で庶民の生活を描いた。昭和初期に大ベストセラーとなった。戦時中は「従軍記者」として中国・マレーに渡り、戦争体験を記した「戦線」「北岸部隊」などの作品もある。戦後は「浮雲」（1950年）で戦後社会の荒廃と男女の関係を描き、不朽の名作と評される。48歳で急逝した。

自由奔放で生命力にあふれ、貧しい境遇に屈せずに書き続けた。「私は天才である」と自称するほどの強烈な自負心と、底辺の人々への共感と同情が共存した複雑な人物。

「放浪記」「浮雲」は昭和文学の傑作として今も読まれる。森光子が主演した舞台「放浪記」は2000回以上の超ロングラン公演となり、林芙美子の名は昭和の文化遺産として継承されている。