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1728年、讃岐国（香川県）の高松藩の足軽の家に生まれた。長崎に遊学してオランダの博物学・医学・工学を吸収し、江戸に出てからは本草学（薬草・博物学）の第一人者として「物産会」を主催するなど活躍した。しかし源内の真骨頂は、その驚異的な発明の才にある。1770年頃、オランダ人が日本に持ち込んで壊れたままになっていた静電気発生装置「エレキテル」を復元・改良し、医療器具として用いることを試みた。これは日本で最初の電気実験と言える偉業だった。また石綿（アスベスト）の火焔布を研究し、「火浣布（かかんぷ）」として実用化を試みるなど、次々と発明に挑戦した。さらに「風来山人」のペンネームで戯作も執筆し、「根南志具佐」「風流志道軒伝」などの風刺小説で人気を博した。「土用の丑の日に鰻を食べる」という習慣を作ったのも源内だと伝えられる——夏に売れ行きが落ちる鰻屋から相談を受け、「本日丑の日」という看板を考案したというのだ。才能が多方面に溢れ出す天才は、しかし1780年に知人を誤って刺して投獄され、獄中で52歳の生涯を閉じた。その壮絶な最期は、源内の生涯の光と闇を象徴するようだ。

好奇心の化物。一つのことに落ち着かず、発明・文学・博物学・商売と何でも手を出したが、それぞれで一流の成果を残した。江戸っ子気質の洒脱さと、肥大した自意識が同居した複雑な天才。

エレキテルの復元は日本における電気研究の嚆矢。「土用の丑の日に鰻」という習慣は現代まで続く。天才の光と闇を体現した人生は後世の小説・ドラマの格好の題材となっている。