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1776年、出羽国久保田藩（現・秋田県）の下級藩士・大和田清兵衛の四男として生まれた。幼名・正吉、のち胤行、篤胤。20歳で出奔して江戸に出、苦学の末1800年、備中松山藩士・平田篤穏の養子となる。1803年、本居宣長の学を知り、没後の宣長に対して「夢中の入門」と称し、自ら宣長門人を名乗った（実際に会ったことはない）。江戸の自宅を「気吹舎（いぶきのや）」と名付け私塾を開設。宣長の国学を批判的に継承・発展させ、独自の「復古神道」を確立した。宣長が古事記・万葉集などの古典研究に基づく実証主義的国学者であったのに対し、篤胤は幽冥界・霊魂不滅を論じ、神道に仏教・道教・儒教・キリスト教の要素まで取り込んで壮大な宗教的体系を構築した。主著『古史伝』『霊能真柱』『仙境異聞』『古今妖魅考』等。1841年、幕府から著述差止・国元帰還を命じられ秋田に戻り、1843年同地で68歳で没。門人は死後を含め1330人余に達し、幕末の尊皇攘夷運動に最大の思想的影響を与えた。

情熱的にして実践的、宗教的霊感に富む思想家。夢・幽霊・妖怪・仙人など超自然現象を真剣に調査・記録した神秘主義者の側面を持つ。宣長の学問が「もののあはれ」の情感的国学であったのに対し、篤胤は戦闘的・伝道的・行動的。幕藩体制の矛盾が顕在化する幕末期に、民衆的宗教として復古神道を広め、「天皇を中心とする日本の再生」を熱く説いた。激情家で幕府への批判も辛辣、ついに著述差止命令を受けた。

篤胤の門人たちは全国に広がり、1330人超の記録が残る。門人には佐藤信淵（経世家）・大国隆正（神道家）・宮負定雄（農政家）ら多様な人材が含まれ、幕末の尊皇攘夷運動・戊辰戦争・明治維新の思想的基盤となった。明治維新後、復古神道は神仏分離・廃仏毀釈の理論的根拠となり、国家神道の源流の一つとなった。近代宗教学の視点からは、伝統的神道を組み替えて近代的宗教に変換した先駆者として評価される。秋田の旧宅跡地は平田篤胤翁旧宅として保存され、東京の気吹舎跡には記念碑が建つ。宮崎駿の『千と千尋の神隠し』の神霊世界描写は、篤胤の『仙境異聞』などから間接的な影響があるとも言われる。