1271年、八代執権・北条時宗の子として生まれた。父・時宗が1284年に34歳で急死すると、わずか13歳で九代執権に就任した。就任翌年の霜月騒動（1285年）では実権を握る有力御家人・安達泰盛を内管領の平頼綱と結んで一族ごと滅ぼし、得宗専制（北条氏嫡流による独裁）を一層強化した。1293年には今度は平頼綱を排除して自ら権力を完全に掌握した（平禅門の乱）。元寇後に所領を失い生活に困窮した御家人を救済するため、1297年に永仁の徳政令を発布して売却・質入れされた所領の無償返還を命じた。しかし徳政令は金融取引を麻痺させ経済的混乱をまねき、御家人の生活改善にはほとんど寄与せず、幕府の信頼を損なう結果となった。晩年は酒色にふけり政治から遠ざかり、内管領の長崎氏が幕政を壟断するようになった。1311年に41歳で病没した。その子・高時が後を継いだが、幕府はその後も衰退を続け、1333年に滅亡した。また貞時は禅宗への帰依も深く、1307年には円覚寺に正続院舎利殿（現存、国宝）を建立した。