1558年、京都の刀剣鑑定の名家・本阿弥家に生まれた。家業の刀剣鑑定・研磨を担う傍ら、書道・陶芸・蒔絵・漆芸・茶の湯など多方面に天才的な才能を発揮した。書は近衛信尹・松花堂昭乗とともに「寛永の三筆」の一人に数えられ、光悦流の書風を確立した。法華宗の熱心な信者として自らの信仰を芸術表現に昇華させた。1615年に大坂の陣後、徳川家康から洛北鷹峯の地を拝領し、法華宗の同信者である芸術家・工芸家たちを集めた芸術コミュニティを開いた。俵屋宗達と深く協力し、宗達が絵を描き光悦が書を加えるという共同作品で数々の名作を生み出した。1637年に80歳で没した。光悦の活動は後の尾形光琳らに受け継がれ、日本美術の一大潮流・琳派の源流となった。