1906年11月17日、静岡県磐田郡光明村（現・浜松市天竜区）の鍛冶屋・本田儀平の長男として生まれた。二俣尋常高等小学校卒業後の1922年、東京の自動車修理会社「アート商会」で丁稚奉公。1928年、22歳で故郷浜松にアート商会浜松支店を開業、独立した。1937年東海精機重工業を設立しピストンリング製造で成功。戦後1946年10月、浜松に本田技術研究所を設立、自転車補助エンジン「バタバタ」を製造。1948年9月、本田技研工業株式会社を設立。1949年には藤澤武夫と運命的な出会いを果たし、本田は技術・藤澤は経営と完全な役割分担で協働、1950年代に二輪車市場で急成長。1958年「スーパーカブ」発売、世界累計販売台数1億台を超える大ヒット。1961年マン島TTレースで日本メーカー初優勝、1964年フォーミュラ1（F1）参戦、1965年メキシコGPで初優勝。1963年には四輪車事業に進出、スポーツカー「S500」を発売。1972年、世界最初の低公害エンジン「CVCC」を開発、米国マスキー法規制を世界で初めてクリア。1973年、66歳で藤澤と共に社長を退任、世襲せず後進に道を譲った。1989年、日本人初の米国自動車殿堂入り。1991年8月5日、東京で84歳で没。

根っからの技術者で、発明狂・情熱の塊。「やって見せろ」「失敗せよ」が口癖で、自ら工場の床で油まみれになって機械と向き合った。気性が荒く、社員を殴ることもあったが、翌日には謝罪する素直さも併せ持つ。経営や財務には興味が薄く、すべて藤澤武夫に任せた。礼儀・序列を嫌い、肩書ではなく実力主義を徹底、技術者として天皇や首相にも臆せず接した。「愛・夢・情熱」をホンダのDNAとして語り続けた。

ホンダは日本初の米国現地生産（1982年オハイオ工場）、世界初のハイブリッドカー量産（1999年インサイト）、アシモ等のロボット開発、2015年ホンダジェット発売と、常に世界初・日本初の挑戦を続ける企業として成長、本田宗一郎のDNAを体現している。本田の「人間尊重」「三つの喜び」（買う喜び・売る喜び・創る喜び）の経営理念は現在もホンダ哲学の中核。死後の1993年、本田は日本人として唯一（当時）米国自動車殿堂に加え、世界的評価が確立した。静岡県浜松市の本田宗一郎ものづくり伝承館は見学可能。藤澤武夫との同時退任は「企業文化」を個人崇拝から守る模範として経営学でも研究されている。