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戦国・江戸初期の大名で、細川ガラシャの舅にあたる細川忠興の父。足利義輝・義昭に仕えた後、織田信長に属した。関ヶ原の戦い直前、本拠・田辺城を西軍に囲まれたが、「古今伝授」の継承者が失われることを惜しんだ後陽成天皇の勅命で和議が成立した。歌学・兵法・茶道に通じた文武両道の大名の典型で、「古今和歌集」の秘伝「古今伝授」を守り続けた。息子・忠興とともに細川家の基盤を固め、子孫は現在の細川護熙元首相につながる。享年77歳。

政治的な柔軟性と文化的な深みを兼ね備えた稀有な大名。古今伝授の継承に命を賭けるほどの文化への献身は類いまれなものだった。

古今伝授の継承により日本の和歌の伝統が守られた。細川家の文武両道の家風は子孫に受け継がれ、今日まで続く細川家の文化的影響力の源となっている。