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1908年4月11日、栃木県上都賀郡日光町（現・日光市）に生まれた。父・井深甫は早稲田大学卒の電気技師で、大生後まもなく父が亡くなり母子で神戸に移住。早稲田中学校から早稲田大学理工学部電気工学科を卒業（1933年）、PCL（写真化学研究所、現・東宝撮影所の前身）に入社。1937年独立し日本光音工業、1940年日本測定器を設立。戦時中は海軍の研究開発に協力、この時期に盛田昭夫と知り合い戦後の協働のきっかけとなった。1945年10月、東京・日本橋白木屋3階の焼け残りビルで「東京通信研究所」を創設（社員20名）。1946年5月7日、井深38歳・盛田25歳らで「東京通信工業株式会社」（資本金19万円）を設立、後のソニーの前身となる。初期はラジオ修理・電気炊飯器・電熱座布団等を製造したが大きな成功は得られず、1950年日本初のテープレコーダー「G型」、1955年日本初のトランジスタラジオ「TR-55」、1958年小型ラジオ「TR-63」で世界的ヒット、1958年社名を「ソニー株式会社」に変更。1959年世界初の全トランジスタテレビ「TV8-301」、1968年トリニトロンカラーテレビ等、常に世界初を追求。1971年社長退任、会長・名誉会長を歴任。晩年は幼児教育に関心を持ち、1969年「幼児開発協会」（1972年「ソニー教育財団」に改称）を設立、『幼稚園では遅すぎる』等の著書で早期教育の重要性を説いた。1997年12月19日、東京で89歳で没。

生粋の技術者で、発明・発見に心から喜びを見出す人物。社員を「ソニーファミリー」と呼び、自由闊達な組織風土を育んだ。「人がやらないことをやる」「他社の製品と同じものは作らない」を信条とし、常に世界初・業界初を追求。盛田昭夫との絶妙な補完関係——井深の技術ビジョンと盛田のマーケティング感覚——がソニーの急成長を支えた。晩年の幼児教育への情熱は、「人間の可能性を開く」技術者の哲学そのものであった。

井深と盛田が創業したソニーは、ウォークマン（1979年）・CD（1982年・共同開発）・PlayStation（1994年）・ハンディカム等を世に送り、戦後日本の技術力と創造性の象徴となった。井深の「人々に夢と希望を与える製品を」という理念は現在もソニーのDNAとして継承されている。1992年文化勲章を受章。ソニー教育財団は現在も幼児教育・科学教育を支援、著書『幼稚園では遅すぎる』は親のバイブルとして読み継がれている。創業の地・日本橋白木屋付近には、2016年「ソニー歴史資料館」が開設され、ソニーの歴史が展示されている。故郷の栃木県日光市には井深大記念館も計画されていた。