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1893年（明治26年）5月15日、愛知県中島郡明地村（現・一宮市）に市川藤九郎の次女として生まれた。愛知県女子師範学校（現・愛知教育大学）を1913年卒業、小学校教員・新聞記者を経て1918年上京。1919年、山川菊栄・与謝野晶子らと「友愛会婦人部」結成。1920年3月、平塚らいてう・奥むめおと「新婦人協会」結成、治安警察法第5条改正運動を展開。1921年、アメリカに渡り3年間滞在、ILO（国際労働機関）駐米日本代表部で働きながらシカゴ・ニューヨークで女性参政権運動・労働運動を視察した。1924年帰国、「婦人参政権獲得期成同盟会」（後の婦選獲得同盟）を結成、書記長として婦人参政権運動を展開。1925年の男子普選後も女性参政権は認められず、以後20年にわたり運動を続けた。戦時中は大政翼賛会婦人指導者錬成所の指導などに関与（戦後公職追放の原因となる）。1945年12月、女性参政権実現、1946年4月10日戦後初の総選挙で39名の女性議員誕生。1947年GHQによる公職追放、1950年解除。1953年参議院議員選挙で全国区トップ当選、以後通算5期25年（1953-71、1974-81）在職。「選挙に金のかからない選挙」を提唱、理想選挙運動を展開、自身は一切買収・贈答を受けず「清廉の士」の代名詞となった。1980年87歳で第12回参議院議員選挙に出馬、全国区トップ当選（278万4998票）の大記録を樹立。1981年（昭和56年）2月11日、東京で心筋梗塞のため87歳で没。

質実剛健・実務家・清廉の士。演説や理論よりも地道な組織・運動の積み重ねを重視した。自身は生涯独身を通し、選挙では一切の金銭を使わない「理想選挙」を実践。清廉さで有名な「市川房枝事務所」には買収や饗応を受けない方針が徹底されていた。理想と現実を両立させた日本政治史上稀有な女性政治家。

市川房枝は日本女性参政権運動の最大の立役者であり、1945年の女性参政権実現は彼女の25年に及ぶ運動の結晶。戦後は参議院議員として25年在職、選挙制度改革・政治資金規制・理想選挙運動を生涯のテーマとし、1980年の歴代最高得票記録は日本選挙史に不滅の金字塔。弟子筋には紀平悌子・田中寿美子・山高しげり・赤松良子ら戦後女性政治家・活動家が並び、現代に続く日本女性運動の系譜を形成した。東京・代々木の「市川房枝記念会女性と政治センター」では関連資料を所蔵し研究・啓蒙活動を継続。愛知県一宮市にも顕彰碑が建つ。