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1737年（元文2年）、第9代将軍・徳川家重の長男として生まれた。祖父・吉宗に溺愛され、その期待を一身に受けて育った。1760年に第10代将軍に就任。聡明で学問・文芸に秀でたが、特に将棋に没頭し、詰将棋の図式集『御撰象棊攷格』を刊行するほどであった。政治面では父・家重の遺言に従い田沼意次を側用人から老中に取り立てた。田沼は重商主義的な政策で幕府財政を立て直そうとしたが、賄賂政治が横行し「田沼時代」と呼ばれる腐敗の時代を招いた。家治は田沼に政務を任せきり、自らは将棋や絵画に没頭した。1786年に死去、享年50歳。

聡明で多芸多才だが、政治への関心は薄く趣味人の気質が強い。祖父・吉宗の文武両道の理想を受け継いだが、実政治では田沼に依存した。

将棋の腕前はプロ級とも評され、将軍としては異色の文化人であった。しかし田沼意次への全権委任は幕政の腐敗を招き、後の寛政の改革を必要とする事態を生んだ。功罪半ばする将軍と評される。