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1824年（文政7年）、第12代将軍・徳川家慶の四男として生まれた。幼少時から病弱で、脳性麻痺とも推測される障害を持っていた。1853年に第13代将軍に就任。ペリー来航後の激動の時代にあって、家定には政治を主導する能力は乏しく、実務は老中・阿部正弘、のちに井伊直弼が担った。1856年、薩摩藩主・島津斉彬の養女・篤姫（天璋院）を正室に迎えた。跡継ぎがいなかったため将軍継嗣問題が勃発し、一橋慶喜を推す一橋派と紀州慶福（のちの家茂）を推す南紀派が対立した。家定は慶福を後継に指名した翌日の1858年7月に急死。享年35歳。

病弱で政治的手腕には欠けたが、篤姫との仲は良好であったと伝わる。素朴で内向的な性格で、カステラ作りが趣味であったとされる。

将軍継嗣問題の中心にいた悲運の将軍。その死後、井伊直弼による安政の大獄が起き、幕末の政治は一気に激化した。篤姫は家定亡き後も大奥を守り抜き、徳川家の存続に貢献した。