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1709年（宝永6年）、第6代将軍・徳川家宣の四男として江戸城で生まれた。兄たちが早世していたため、1713年に数え5歳（満3歳）で第7代将軍に就任。歴代征夷大将軍の中で最年少の将軍であった。幼少のため実権は側用人・間部詮房と儒学者・新井白石が握り、「側近政治」が行われた。1716年（正徳6年）、霊元天皇の皇女・八十宮との婚約が成立したが、同年4月30日に風邪の悪化による急性肺炎で死去。享年8歳（満6歳）。家継の死により家宣の血筋は途絶え、将軍職は紀州藩主・徳川吉宗に移った。

幼くして将軍となったため性格の記録は乏しいが、聡明で礼儀正しい子供であったと伝わる。朝鮮通信使が謁見した際にも堂々と振る舞ったという。

在位わずか3年、8歳で夭折した悲運の将軍。しかしその死が紀州の徳川吉宗を将軍に押し上げ、享保の改革という幕府中興の契機となった。歴史の転換点を象徴する存在。