1899年12月3日、広島県豊田郡吉名村（現・竹原市）の酒造家・池田吾一郎の次男として生まれた。第一高等学校を経て京都帝国大学法学部を卒業（1925年）、大蔵省に入省。若くして大病（落葉状天疱瘡）にかかり長期療養を余儀なくされたが、復帰後は主計局主計官等を歴任。1945年主税局長、1947年大蔵事務次官に昇進。1949年、第1次吉田茂内閣で大蔵大臣として政界入り。ドッジ・ラインによる超均衡予算を断行しインフレを収束させた。「貧乏人は麦を食え」発言（1950年）で物議を醸すも吉田の信任厚く、吉田学校の筆頭格となる。1960年7月19日、岸信介退陣後を受けて第58代内閣総理大臣に就任。「寛容と忍耐」を掲げ安保闘争で分裂した国論をまとめ、12月27日に「国民所得倍増計画」を閣議決定、10年で国民総生産を倍にする目標を打ち出した。実際には7年で達成、日本の高度経済成長を象徴する政策となる。第59・60代と通算3期務めたが、1964年東京オリンピック閉会翌日に病気を理由に退陣。1965年8月13日、咽頭癌のため東京・築地の国立がんセンターで65歳で没。

気さくで庶民的な人柄、豪快な酒豪として知られた。若き日の大病経験から「人生一度きり」と達観し、豪放磊落な性格を育んだ。一方で大蔵官僚時代に培った数字への強さ、経済政策への深い理解を併せ持つ。「所得倍増」という大衆に分かりやすいスローガンを掲げ、政治を難解な議論から生活向上の実践へと転換した手腕は卓越。側近の下村治・大平正芳・宮沢喜一ら「池田ブレーン」を重用した。

所得倍増計画は戦後日本の高度経済成長を象徴する経済政策となり、池田退陣から50年以上経た21世紀にも「平成の所得倍増」等の形で言及され続けている。1964年東京オリンピック・東海道新幹線開業など、戦後日本の飛躍を代表する国家プロジェクトは池田政権下で実現された。また「寛容と忍耐」の政治スタイルは、安保闘争で分裂した国論を癒し、自民党長期政権の基盤を作った。池田の系譜は大平正芳・鈴木善幸・宮沢喜一・岸田文雄へと受け継がれ、自民党保守本流「宏池会」として現在も存続する。池田の生誕地である広島県竹原市には池田勇人記念館が建てられた。