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1932年1月21日、鹿児島市薬師町の印刷業・稲盛畩市（けさいち）の次男として生まれた。幼少期に結核を患い、宗教書『生命の實相』を読み生きる意味を問うた。鹿児島大学工学部を卒業（1955年）、京都の碍子メーカー・松風工業に入社するも給料遅配の倒産寸前会社で、上司と衝突し退社を決意。1959年4月1日、27歳の時、松風工業の元上司・青山政次ら7名と京都市中京区に資本金300万円で「京都セラミック株式会社」（現京セラ）を設立、ファインセラミックス技術で電子部品市場に参入。「アメーバ経営」と呼ばれる独自の経営手法を開発、全社員を小集団に分け、各々が独立採算で経営する仕組みで急成長。1984年、電気通信事業自由化を機に、第二電電企画（DDI、現KDDI）を設立し、54歳でNTT独占だった通信市場に挑戦。2000年DDI・KDD・IDOの合併でKDDI誕生、日本第2位の通信会社に成長。1985年、私財200億円を投じて稲盛財団を設立、世界的な科学賞「京都賞」を創設（ノーベル賞の先駆者を表彰）。1984年「盛和塾」を創設し、若手経営者への無償の経営指導を30年間続けた。2010年1月、民主党・鳩山由紀夫政権の要請を受け、破綻した日本航空（JAL）会長に無報酬で就任、78歳で第二の経営人生を開始。全従業員のうち1万6千人のリストラを実行する一方、「アメーバ経営」を導入、2年後の2012年3月期に営業利益2,049億円（史上最高）を達成、2012年9月に再上場を果たす奇跡の再建を実現。2022年8月24日、京都で90歳で老衰のため没。

宗教的な人生観を持つ哲学者型経営者。若き日の結核体験と『生命の實相』との出会いにより、「人生は魂を磨く場」という信念を獲得、晩年には在家のまま仏門に入り、得度（1997年）した。「動機善なりや、私心なかりしか」「人として正しいことを追求する」を経営の原点とした「利他の経営」哲学は、多くの経営者に影響を与えた。質素な生活を好み、京セラ創業後も長年、社員食堂で食事。盛和塾での若手経営者指導では、説法のような熱弁を振るい「稲盛先生」と慕われた。

京セラは世界最大級のセラミック電子部品メーカー、KDDIは日本第2位の通信会社として現在も成長を続け、稲盛和夫が残した「アメーバ経営」はトヨタ・ソフトバンクをはじめ世界の企業に導入された。JAL再建（2010-2012年）は日本企業再生の成功モデルとして、ハーバード大学のケーススタディにもなった。稲盛財団の「京都賞」（思想・芸術・基礎科学・先端技術の4分野、各賞金1億円）は「日本のノーベル賞」と呼ばれ、山中伸弥（iPS細胞）・本庶佑（PD-1、後にノーベル賞受賞）らを先取りして顕彰してきた。盛和塾（2019年閉塾、世界で約1万5千人参加）は、孫正義・柳井正（ユニクロ）ら日本を代表する経営者も塾生であり、日本経済に大きな影響を与えた。著書『生き方』『働き方』等は世界中で翻訳され、特に中国では2000万部を超える大ベストセラーとなった。