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上総国山辺郡（千葉県）に生まれ、下総国佐原（千葉県香取市）の伊能家に婿養子に入った。酒造・醤油醸造業で商才を発揮して財を成す一方、天文学や数学を独学で研究した。50歳で隠居後、江戸に出て19歳年下の幕府天文方・高橋至時に弟子入りし、西洋の暦学・天文学・測量術を体系的に学んだ。55歳から72歳までの17年間、日本全国を10次にわたって歩いて測量し、その総距離は約4万キロ（地球一周分）に達した。その成果「大日本沿海輿地全図」（全215枚、縮尺3万6千分の1）は忠敬の死後3年を経て弟子たちにより1821年に完成した。この地図は当時の世界水準と比べても驚異的な精度を誇り、日本の形を初めて科学的に正確に描き出した。伊能の業績はシーボルト事件（1828年）の契機ともなった。「歩く測量師」として日本人の知的情熱を象徴する存在である。伊能忠敬が作成した日本地図は、近代の測量技術の黎明を告げる偉業として、今も地理学・測量学の歴史で最重要の成果の一つとして称えられている。

50歳を過ぎてから新たな学問に挑む向学心と、17年間歩き続けた不屈の体力・精神力を併せ持った。几帳面で正確さを重んじ、測量データの記録は極めて緻密であった。

「大日本沿海輿地全図」は日本初の実測地図として、その精度はシーボルトを驚嘆させた。50歳から始めた挑戦は「人生に遅すぎることはない」という希望の象徴となっている。