伊予国（現在の愛媛県）の豪族・河野通広の子として1239年に生まれた。10歳で出家し、九州・太宰府に赴いて浄土宗の聖達のもとで念仏の修行を積んだ。いったん故郷に戻って結婚・還俗したが、妻の死を機に再出家し、各地を行脚した。1271年に熊野権現（那智大社）で神がかり的な啓示を受け、「念仏の功徳は信・不信を問わず、すべての人に平等に及ぶ」という絶対他力の境地に達した。これ以後、念仏の名号を記した「南無阿弥陀仏 決定往生六十万人」の札（賦算）を人々に配りながら全国を遊行する生涯を歩んだ。諸国を渡り歩く中で「踊り念仏」を広め、念仏を唱えながらリズムよく踊ることで身分・性別を超えたあらゆる人々が法悦の境地に至れると説いた。その踊り念仏の光景は弟子・円伊が描いた絵巻「一遍聖絵」（国宝）に生き生きと伝えられている。一か所に定住することなく生涯を旅と布教に捧げ、25万人以上に念仏札を配ったとされる。1289年8月、兵庫の観音堂（現在の神戸市）にて51歳で入寂した。臨終に際し、自らの著作や手紙の類をすべて焼き捨てたという。時宗の開祖。