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1886年、岩手県南岩手郡日戸村（現・盛岡市）に曹洞宗・常光寺の住職石川一禎の長男として生まれた。本名・石川一（はじめ）。1歳の時、父が渋民村の宝徳寺住職に転任、啄木はここで少年時代を過ごす。盛岡尋常中学校に進学するも文学に熱中して成績不振、1902年中退して上京。雑誌『明星』の与謝野鉄幹・晶子に師事し浪漫主義詩人として頭角を現す。1905年処女詩集『あこがれ』を刊行（19歳）、節子と結婚。1906年渋民尋常高等小学校代用教員となるも翌年校長と対立して免職。北海道へ渡り函館・札幌・小樽・釧路で新聞記者として転々とした。1908年、生活の糧を求めて単身上京、東京朝日新聞校正係となるも貧困と病苦の連続。1910年、生活詠を中心とした第一歌集『一握の砂』（551首）を刊行、3行分かち書きという革新的な歌の形と「東海の小島の磯の白砂にわれ泣きぬれて蟹とたはむる」など生活感情を詠む新しい歌風で一躍注目を浴びた。同年大逆事件に衝撃を受け社会主義に傾倒、評論『時代閉塞の現状』を執筆。1912年4月13日、肺結核のため小石川区久堅町の自宅で26歳で没。父・若山牧水・妻節子に看取られた。死後の1912年6月、第二歌集『悲しき玩具』が刊行された。

理想に燃える浪漫精神と、生活の苦悩を直視する鋭い社会感覚を併せ持つ。詩人としての繊細な感性と、社会主義者としての激烈な情熱の二面性。生活費に困り借金を重ねながらも、最後まで日記をローマ字で書き続け、芸術への姿勢を崩さなかった。「友がみなわれよりえらく見ゆる日よ花を買ひ来て妻としたしむ」など、平易な言葉で深い悲哀を表現する独自の詩境。

近代短歌に「生活詠」「3行分かち書き」という二つの革新をもたらした。『一握の砂』は今も国民的歌集として読み継がれ、教科書にも多数の歌が採られる。盛岡市・渋民村・函館・東京・釧路など縁の地に多数の歌碑が建ち、特に岩手県盛岡市の石川啄木記念館（旧渋民尋常高等小学校）と函館市の石川啄木一族の墓は巡礼地となっている。社会主義に傾倒した晩年の詩は戦後左翼に大きな影響を残し、現在も小田和正・松本隆など多くの作詞家・歌手が啄木を引用する。