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1716年（正徳6年）、京都・錦小路の青物問屋「枡屋」の長男として生まれた。本名・伊藤源左衛門、若冲は雅号で、相国寺の禅僧・大典顕常から授かった「大盈若冲」（大いに盈つるは冲しきが若し、『老子』第45章）に由来する。幼少期から絵を好み、独学で狩野派・宋元画を研究。23歳で家業を継いだが、商売よりも絵画に没頭し、1755年（宝暦5年）40歳で家督を弟に譲り隠居、絵画に専念する身となった。代表作『動植綵絵』全30幅は1757年（宝暦7年）から1766年（明和3年）頃にかけて約10年がかりで制作、自邸の庭に数十羽の鶏を飼って徹底観察した『群鶏図』、極彩色の絹本著色で動植物の生命力を描いた金字塔的作品となった。1758年〜1764年頃には、生家近くの相国寺に『釈迦三尊像』（3幅）を奉納、後に『動植綵絵』30幅も合わせて寄進した（現在『動植綵絵』は皇室所蔵・三の丸尚蔵館蔵、国宝指定）。晩年は天明の大火（1788年）で京都の自邸を焼失し、深草の石峰寺門前に隠棲、五百羅漢石仏の制作にも関与した。1800年（寛政12年）9月10日、85歳で没。墓所は石峰寺。

大商人の家に生まれながら商売には興味を示さず、独身を貫き絵画一筋に生きた変わり者。「若冲」の名の通り、世俗を超えた境地を求めた。庭に何十羽もの鶏を飼って何時間も観察を続ける徹底ぶり、極めて細密な筆致と斬新な構図、写実と装飾の融合など、江戸時代中期の絵師の中でも際立つ独創性の持ち主。一方で禅と深い関わりを持ち、相国寺の禅僧・大典顕常を生涯の師とし、晩年は石峰寺で禅的境地に達した。

長く忘れられていたが、20世紀後半から「奇想の絵師」として再評価が爆発的に進み、現在では江戸絵画の代表者の一人。代表作『動植綵絵』全30幅は皇室御物・国宝（三の丸尚蔵館）、『釈迦三尊像』は重要文化財（相国寺）、『鳥獣花木図屏風』『樹花鳥獣図屏風』『仙人掌群鶏図襖』『大鶏雌雄図』など世界中の美術館に所蔵。2000年京都国立博物館の「没後200年若冲展」、2016年東京都美術館の「生誕300年記念若冲展」（5時間待ちの行列）など、近年の若冲ブームは社会現象となった。長野県信濃美術館の世界初の若冲常設館「信州中野市・中野市立日本のあかり博物館」、京都の伏見・石峰寺（若冲墓所）が代表的な巡礼地。