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鎌倉時代初期の天台宗の高僧で歴史家。摂政関白・九条兼実の弟（異説あり）として公家社会に生まれ、天台座主（天台宗の最高位）を4度務めた。歴史書『愚管抄』を著し、神武天皇から順徳天皇までの歴史を「道理」という概念で一貫して解釈した。これは日本初の歴史哲学書とも評される画期的な著作であった。承久の乱の直前に執筆されたとされ、武家政権の台頭を歴史の必然として捉える冷静な視点は、当時の公家社会にあって極めて異例であった。和歌にも秀で、『新古今和歌集』にも多数入集している。

深い学識と冷静な歴史観を持つ知識人。貴族社会に身を置きながらも武家の台頭を客観的に分析する知的誠実さがあった。

『愚管抄』は日本史学史において画期的な著作であり、歴史を法則的に捉えようとした最初の試みとして高く評価される。後の北畠親房『神皇正統記』にも影響を与えた。