土佐国（高知県）幡多郡中ノ浜村の貧しい漁師の子として生まれる。1841年（天保12年）、14歳の時に漁に出て嵐に遭い、五名の仲間とともに無人島・鳥島に漂着した。143日後、アメリカの捕鯨船「ジョン・ハウランド号」に救助され、船長ホイットフィールドに才能を見出されてマサチューセッツ州フェアヘイブンに渡った。英語・数学・航海術・測量術を習得し、捕鯨の航海にも参加して世界を経験した。1851年に帰国し、幕府の御用人として日米和親条約（1854年）の通訳交渉に関わった。後に土佐藩に召し抱えられ、坂本龍馬らに大きな影響を与えた。咸臨丸の太平洋横断（1860年）にも参加し、開成学校（東京大学の前身）で英語や航海術を教えた。英語教科書「英米対話捷径」を編んで日本の英語教育の草分けとなった。「ジョン万次郎」の愛称で知られ、海を渡って明治の夜明けを準備した稀代の人物である。土佐清水市の中浜には「ジョン万次郎資料館」が建ち、漂流から開国の橋渡しへと至った数奇な半生を今に伝えている。

好奇心旺盛で学習能力が極めて高い。漁師の子でありながら異国で高等教育を修め、二つの文化の架け橋となった。冒険心と適応力を兼ね備えた稀有な人物。

日米交流の先駆者。鎖国日本にアメリカ文化・技術を紹介した功績は大きい。フェアヘイブンには現在も顕彰碑があり、日米友好の象徴として両国で敬愛されている。