1155年頃、下鴨神社（賀茂御祖神社）の神官の家に生まれた歌人・随筆家。父・長継は下鴨神社の禰宜であったが、長明の幼少期に没した。長じて和歌の研鑽を積み、俊恵の歌林苑に参加して一流の歌人として認められ、新古今和歌集にも入集した。下鴨神社の河合社（摂社）の禰宜職の継承を願ったが、実現せず挫折した。この挫折が長明に世俗への幻滅をもたらし、1204年（50歳頃）に出家した。京都郊外の日野山（現・京都市伏見区日野）に縦横約3メートルの方丈（一丈四方）の小庵を構えた。1212年、この庵で随筆『方丈記』を著した。養和の飢饉（1181〜82年）・元暦の大地震（1185年）・安元の大火（1177年）・治承の辻風（1180年）・福原遷都（1180年）という五大災厄を自らの体験を交えて克明に記録し、すべては無常であるという仏教的な洞察を文学的に表現した。「ゆく河の流れは絶えずして、しかももとの水にあらず」の冒頭文は日本文学の白眉として現代まで語り継がれる。1216年頃に没。享年61歳頃。