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戦国・安土桃山時代の武将・軍師。播磨国（現・兵庫県姫路市）の小寺氏の家老・黒田職隆の子として生まれた。織田信長の配下となった羽柴秀吉（後の豊臣秀吉）に仕え、その卓越した智謀で「天下一の軍師」と称された。1578年、荒木村重の謀反の際に説得に向かい、有岡城に幽閉されて1年余り過ごすが、その間も秀吉への忠義を貫いた。本能寺の変（1582年）の報を受けた際、秀吉に「天下を取れる好機」と進言したというエピソードは有名。中国大返しや山崎の戦いを主導するなど秀吉の天下統一に貢献した。後に豊前国（現・福岡県）を拝領した息子・長政に家督を譲り、如水と号して引退。関ヶ原の戦いでは九州で独自の行動を取ったが、短期決戦で東軍が勝利したため領土拡大は果たせなかった。59歳で没。

冷徹な状況判断力と先を読む洞察力を持つ知将。本能寺の変での進言が示すように、感情より論理を重んじる合理主義者でもあった。有岡城幽閉の苦難を経て、いっそう人間としての深みを増したとも言われる。

秀吉の天下統一に最も貢献した知将の一人。福岡藩の祖として黒田家の礎を築き、福岡では今も英雄として語り継がれる。「如水」の号と軍師としての名声は後世の武将・ビジネス書などに広く引用される。