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1860年、摂津国御影村（現・神戸市東灘区）の廻船・酒造業を営む家に生まれた。東京大学文学部で政治学・理財学を学ぶ傍ら、天神真楊流・起倒流の柔術を修行。1882年、22歳で柔術の技から合理的体系を抽出し、下谷の永昌寺で「講道館」を創始。「精力善用」「自他共栄」を説き、従来の柔術を「柔道」として教育・人格形成の手段に昇華させた。1893年から東京高等師範学校（現・筑波大学）校長を20年以上務め、体育・スポーツを学校教育に組み込んだ。1909年、アジア人初の国際オリンピック委員会（IOC）委員に就任。1912年のストックホルム大会から日本選手団を率い、1940年東京オリンピック招致にも尽力した。1938年、カイロでのIOC総会から帰途の氷川丸船上で77歳で病死。

小柄ながら合気と頭脳で大男をも投げる実践家。「敗れて悔いを残さず、勝って驕らず」を信条とし、弟子には礼儀・研究・克己を厳しく説いた。教育者としては英語に堪能な国際感覚と、江戸士族の気骨を兼ね備える。生涯にわたり「身体を鍛えることは精神を鍛えることと同じ」と主張し続けた。

講道館柔道は世界180カ国・数千万人が修行する国際武道となり、1964年東京オリンピックからオリンピック正式種目として採用された。東京高等師範学校での教育は戦前の体育教員・スポーツ指導者の大半を育て、日本体育協会（現JSPO）初代会長としても日本スポーツ界の礎を築いた。「精力善用」「自他共栄」の理念は、スポーツを超えた日本的教育哲学として今も国内外に影響を与え続けている。