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幕末・明治の長州藩士・政治家。通称「桂小五郎」、明治維新後は「木戸孝允」と改名した。吉田松陰の松下村塾に学び、倒幕・維新運動の中心的人物となった。1864年の禁門の変（蛤御門の変）では長州藩が朝敵とされる窮地に立たされ、全国に指名手配されながらも辛くも逃げ延びた逸話から「逃げの小五郎」とも渾名された。1866年、坂本龍馬の仲介で薩摩・西郷隆盛と薩長同盟を締結し、倒幕への道筋を決定的にした。明治新政府では五箇条の御誓文の起草に参加し、廃藩置県・学制（国民皆学）などの重要政策を推進した。板垣退助・後藤象二郎らの民撰議院設立建白書には否定的で、政府内での対立が生じた。1877年（明治10年）、西南戦争の最中に病死した。大久保・西郷とともに「維新三傑」と称される。

冷静な分析力と粘り強い外交交渉力を持つ政治家。感情よりも論理を優先し、長期的視野で行動した。「逃げの小五郎」の渾名は臆病からではなく、大局を見据えた戦略的判断から生まれた。激しい時代の変化の中でも一貫した原則を持ち続けた。

薩長同盟の成立は明治維新の最も重要な布石の一つ。五箇条の御誓文・廃藩置県・学制など彼が主導した政策は近代日本の骨格を形成した。山口県萩市の松陰神社・松下村塾は彼の師・吉田松陰と長州志士たちの遺産を今に伝える。