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平安時代前期の歌人・官人。905年に醍醐天皇の命で「古今和歌集」を撰進し、仮名序を執筆した。この仮名序は日本語で書かれた最初の文学論・詩学論として、日本文学史上画期的な意義を持つ。「やまと歌は人の心を種として、よろづの言の葉とぞなれりける」で始まる文章は千年以上後の今も日本文学の美学を定義している。六歌仙の一人であり、百人一首にも「人はいさ心も知らずふるさとは花ぞ昔の香ににほひける」が収録されている。930年から935年まで土佐守を務め、帰京の旅を女性の日記として記した「土佐日記」は日本最古の日記文学として重要。

文学への深い造詣と厳格な美意識を持つ知性派の歌人。古今集の撰進において六歌仙の選定基準を示すなど、文学批評の先駆者でもあった。「土佐日記」では女性の仮面をかぶることで自由な感情表現を実現した。

古今和歌集の仮名序は日本文学論の原点。「土佐日記」は日本随筆・日記文学の先駆けとして、紫式部・清少納言ら後続の文学者に多大な影響を与えた。