天保4年（1833年）、長州藩医・和田昌景の長男として萩城下に生まれた。8歳で藩士・桂九郎兵衛の養子となり「桂小五郎」と名乗る。藩校明倫館で学び、江戸では剣客・斎藤弥九郎の練兵館に入門して塾頭まで上り詰め、吉田松陰とも交流を深めた。安政の大獄（1858年）後は尊王攘夷運動に投じ、尊攘激派の実力者として活動した。元治元年（1864年）の禁門の変（蛤御門の変）で長州軍が敗退すると、新選組・幕府の追手を逃れ約2年間の潜伏生活を余儀なくされた。この間、祇園の芸妓・幾松（後の妻）に助けられながら各地を転々とした。慶応2年（1866年）、坂本龍馬・中岡慎太郎の仲介で薩長両藩の代表として薩長同盟を締結——倒幕の大局を決する歴史的合意となった。慶応3年（1867年）末の王政復古後は新政府の参与として活動し、明治2年（1869年）の**版籍奉還**では全国の大名に領地・領民の天皇への返上を実現させ、明治4年（1871年）の**廃藩置県**では全国300余の藩を廃して近代的府県制に移行させる一大制度改革を主導した。明治4〜6年の岩倉使節団では全権副使として欧米12カ国を視察し、近代国家の制度設計に不可欠な知見を日本にもたらした。晩年は板垣退助らとの政争に苦しみ、明治10年（1877年）の西南戦争の戦況を深く憂慮しながら5月26日に京都で薨去した（享年45）。死の床では「故郷・糸米の農地と山林を、村の子弟の教育費に充てよ」と遺言し、その遺志から後に木戸神社（山口市）が創建された。西郷隆盛（情）・大久保利通（意）と並ぶ「**維新の三傑**」の一角として、近代日本の国家建設に最大の知性をもって貢献した。

冷静沈着で理論的な政治家。感情より理性を優先し、長期的な国家ビジョンを持って行動した。剣客としての胆力と外交家としての柔軟さを兼ね備え、大局観を持って行動した。感情的な主戦論（征韓論）には一貫して反対し、漸進的な内政優先路線を守り続けた。晩年は神経衰弱とも言われる体調不良に苦しみながらも、日記に赤裸々な心情を記し続けた。

薩長同盟・版籍奉還・廃藩置県という三つの歴史的事業は、江戸時代300年の封建体制を根本から解体し、近代統一国家・日本の骨格を作った。立憲政体への転換を主導し、大日本帝国憲法制定への思想的布石を残した。死後は山口市に木戸神社が建てられ、その教育への遺志とともに現代に伝えられている。西郷・大久保が「情」と「意」で時代を動かしたとすれば、木戸は「智」で近代国家の設計図を描いた人物として日本史に刻まれている。