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長州藩士・和田昌景の長男として萩に生まれ、藩校明倫館で学んだのち江戸で斎藤弥九郎の練兵館に入門し、剣術の達人として名を馳せた。吉田松陰に影響を受け尊王攘夷運動に身を投じ、禁門の変（1864年）では敗走して長州藩の政治指導者として生き延びた。その後、西郷隆盛・坂本龍馬らと協力して薩長同盟（1866年）を締結し、倒幕の大局を決定づけた。明治維新後は新政府の重鎮となり、版籍奉還・廃藩置県を主導して中央集権国家の基礎を固めた。岩倉使節団に参加して欧米の制度・文明を視察し、立憲政体の必要性を訴えた。征韓論に反対して下野した板垣退助らとは袂を分かち、漸進的な政治改革路線を取った。晩年は西南戦争の勃発に心を痛め、1877年5月26日に44歳で病没した。西郷隆盛・大久保利通とともに「維新の三傑」と称され、日本の近代国家建設に不可欠な役割を果たした政治家・思想家として後世に高く評価されている。

冷静沈着で理論的な政治家。感情より理性を優先し、長期的な国家ビジョンを持って行動した。剣客としての胆力と外交家としての柔軟さを兼ね備えた。

薩長同盟の締結と廃藩置県の断行は近代日本の礎。立憲思想の普及にも尽力し、大日本帝国憲法制定への道を開いた。