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岩手県盛岡出身の言語学者。盛岡中学校で石川啄木と同窓となり、生涯の友にして最大の理解者となった。啄木の才能を誰よりも信じ、借金の無心が来るたびに家財道具を質に入れてでも援助した。妻からは啄木のことを「大泥棒」と呼ばれ続けたが、それでも友への支援をやめなかった。東京帝国大学でアイヌ語研究に没頭し、絶滅寸前のアイヌ語の記録・保存に生涯を捧げたアイヌ語研究の第一人者。晩年には三省堂の国語辞典「明解国語辞典」の編纂にも携わり、「金田一さんの辞書」として親しまれた。啄木の死後も、その文学の普及と顕彰に尽力し続けた真の友人。孫の金田一秀穂も言語学者として活躍している。享年89歳。

純粋で温かい人柄の持ち主で、才能ある者を献身的に支える精神を持つ。啄木という「借金王」を友に持ちながらも、愚痴ひとつ言わずに支え続けた度量の大きさは稀有。学問に対しては徹底した実証主義者で、消滅の危機にあるアイヌ語のフィールドワークに情熱を傾けた研究者の鑑。

アイヌ語研究の基礎を築いた先駆者として、言語学史に不滅の足跡を残した。「明解国語辞典」は現代も「金田一さんの辞書」として日本人に親しまれている。また、啄木の生前の献身的な支援がなければ『一握の砂』の出版もあり得なかったとされ、近代文学史における陰の立役者でもある。