1154年、源義賢の子として生まれた。源頼朝・義経の従兄弟にあたる。幼少期に父・義賢が源義平（頼朝の兄）に討たれ、遺児として信濃国木曾（現・長野県木曽町）の中原兼遠に育てられた。1180年、以仁王の令旨に呼応して信濃で挙兵すると急速に軍を拡大し、越後・越中を経て加賀で大規模な平家軍と激突した倶利伽羅峠の戦い（1183年）では、夜陰に乗じた奇策「火牛の計」を用いて平家の大軍を壊滅させた。その勢いで入京し「旭将軍（朝日将軍）」と称えられた。しかし兵士の規律を保てず市中での乱暴や略奪が相次いだため、公家・僧侶から強い反発を受け、後白河法皇との関係も破綻した。1184年、鎌倉の頼朝から討伐軍が派遣されると為す術なく京都を退き、粟津（現・滋賀県大津市）での最終決戦で奮戦したものの戦死した。享年31。愛妾・巴御前との別離の場面は特に名高い。