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北畠親房の長男。建武の新政において、わずか16歳で陸奥守・鎮守府大将軍に任じられ、義良親王（後の後村上天皇）を奉じて奥州に下向した。足利尊氏が建武政権に叛いた際、奥州から大軍を率いて西上し、1336年に京都を一時奪還する活躍を見せた。しかし尊氏の反撃により撤退。1338年に再び西上の軍を起こし、鎌倉を経由して畿内に向かったが、和泉国堺浦の石津の戦いで高師直の軍に敗れ、わずか21歳で壮絶な戦死を遂げた。奥州から京都までの長距離進軍を二度にわたって敢行した軍事的才能は驚嘆に値する。戦死の直前に天皇に奉った諫奏文は、建武政権の問題点を鋭く指摘した名文として知られる。

文武両道の天才児。若くして大軍を率いる統率力と、政権の問題を見抜く知性を兼ね備えた。「末代の賢将」と称えられた。

21歳で散った若き英雄として、楠木正成と並び南朝方の象徴的人物。諫奏文は日本の政治文書の名篇として読み継がれている。霊山神社（福島県）に祀られている。