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豊臣秀吉の正室・ねねの甥。小早川隆景の養子として小早川家を継ぎ、豊臣政権下で57万石の大大名となった。関ヶ原の戦い（1600年）当日まで松尾山に陣取って様子を見た。家康の銃声による督促を受けてついに東軍への寝返りを決意し、大谷吉継の陣に突入した。この裏切りが関ヶ原の勝敗を決定的にした。戦後は岡山藩主として優遇されたが、精神的に不安定となり1602年に死去。享年20歳。「関ヶ原の勝敗は秀秋の裏切りで決まった」という歴史的評価は今も変わらない。

若く優柔不断で、強大な二つの勢力の間で決断できなかった。歴史の裏切り者として描かれることが多いが、弱冠20歳で時代の重圧に翻弄された若者の悲劇という見方もできる。

関ヶ原の戦いの帰趨を決定づけた人物として歴史に刻まれる。「優柔不断が歴史を変える」という教訓とともに、日本史上最も有名な「裏切り」の一つとして語り継がれる。