1763年（宝暦13年）5月5日、北信濃の北国街道の宿場町・柏原（現・長野県上水内郡信濃町柏原）に中農の長男として生まれた。本名・小林弥太郎、通称信之。3歳で母を亡くし、継母との折り合いが悪く、15歳で江戸へ奉公に出された。江戸では葛飾派の俳人・二六庵竹阿に師事し俳諧を本格的に学ぶ。1792年（30歳）から7年間、西国・四国・九州を行脚（『寛政三年紀行』『西国紀行』）、各地の俳人と交流し独自の作風を磨いた。1801年父の病没を機に故郷柏原へ戻り、継母・異母弟との遺産相続争いが13年間続いたが1813年に決着、生涯初めて一茶は故郷に定住した。1814年、52歳で28歳の菊（きく）と初婚、三男一女をもうけたが子供たちは次々と幼くして亡くなった。1823年妻菊も37歳で結核死。1824年に再婚するも2ヶ月余で離婚、1826年に三度目の結婚（やをと）。1827年6月柏原大火で母屋を焼失し土蔵で生活、その土蔵の中で1828年（文政10年）11月19日、65歳で没した。生涯に2万句以上を作り、芭蕉・蕪村と並ぶ江戸三大俳人の一人となった。