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播磨国出身。黒田官兵衛（孝高）が有岡城に幽閉された際、主君不在の間も黒田家を守り抜いた忠義の臣として名高い。官兵衛が荒木村重に捕らわれた約1年間、織田信長から官兵衛が裏切ったとして嫡男・松寿丸（長政）の処刑を命じられたが、竹中半兵衛と共に松寿丸を匿い守り通した。官兵衛救出後も黒田家の筆頭家老として長年仕え、関ヶ原の戦い後の筑前入国にも従った。黒田二十四騎の筆頭であり、黒田三老の一人として後世に称えられる。息子の栗山大膳（利章）は後に黒田騒動の中心人物となった。

忠義一筋の武将。主君不在の危機においても冷静に判断し、黒田家を守り抜いた忍耐力と胆力を持つ。

黒田家の存続に最も貢献した家臣として黒田二十四騎の筆頭に位置づけられる。息子・栗山大膳は黒田騒動で知られる。