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1866年、薩摩国鹿児島城下東千石馬場町に薩摩藩士・黒田清兼の長男として生まれた。後に伯父・子爵黒田清綱の養子となる。1884年、法律家を目指して18歳でフランスに留学したが、パリでアカデミスムの画家ラファエル・コランと出会い画家を志す。コランの私塾に入り、外光派の明るい色彩と写実的描写を学んだ。1893年、9年間のフランス滞在を終えて帰国、同年代表作「朝妝（ちょうしょう）」を制作。1896年、東京美術学校（現・東京藝術大学）に西洋画科が新設されると久米桂一郎とともに主任教授に就任、藤島武二・岡田三郎助・青木繁・和田英作・藤田嗣治など日本近代洋画を担う画家たちを育てた。同年、美術団体「白馬会」を創設、日本に外光派（明るい印象派的表現）を定着させ旧派の「明治美術会」と対立した。1897年の「湖畔」（妻の照子を箱根芦ノ湖畔に描く）は日本の近代絵画の代表作として1999年重要文化財指定。1910年、帝国美術院会員、1920年、貴族院議員（子爵として勅選）。1924年、東京で58歳で没。

薩摩士族の血を引く温厚篤実な人物。フランス仕込みの洗練されたマナーと、日本の伝統的な礼儀作法を兼ね備え、後進の画家たちから「黒田先生」と敬愛された。芸術家でありながら、伯父・清綱の爵位を継ぎ貴族院議員も務めた社会的名士。妻・照子は芸者出身で、黒田の正妻となり「湖畔」のモデルとしても知られる。

黒田は「日本近代洋画の父」として、西洋油彩画の技術と美学を日本に体系的に導入した最大の功労者。弟子筋には日本洋画の巨匠が並び、彼の開いた白馬会・東京美術学校西洋画科は日本洋画史の主流となった。代表作「湖畔」「読書」「智・感・情」（いずれも重要文化財）は日本近代美術の古典として教科書に掲載される。東京国立博物館に隣接する黒田記念館（旧黒田子爵邸）は彼の遺言に基づき設立され、代表作を常設展示。