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長州藩の藩医の家に生まれ、吉田松陰の妹・文（後の楫取素彦夫人）を妻に迎えた。松陰の最も優秀な門弟の一人であり、「松下村塾の双璧」として高杉晋作と並び称された。松陰亡き後は長州藩の尊王攘夷運動を積極的に指導し、外国船砲撃（下関砲撃）を主導した。過激な攘夷運動を強引に推し進め、1863年の長州藩の京都政変（八月十八日の政変）で薩摩・会津連合に敗れ京都を追われた。翌1864年7月、京都奪還を図って御所に攻め込んだ禁門の変（蛤御門の変）では長州藩兵を指揮して戦ったが敗北。重傷を負った久坂は鷹司邸内で自刃した。享年24。若き命を燃やした久坂の死は、長州藩の過激尊攘運動の終焉を象徴するとともに、次世代の長州藩士（高杉晋作・伊藤博文ら）が現実路線へと転換する契機ともなった。吉田松陰の意志を受け継ぎ、全力で時代に挑んだ若者として今も敬愛されている。

情熱的で純粋な行動家。信念のためなら命を惜しまない勇気と率直さを持ち、師・松陰の教えを文字通り体現した。その若すぎる死が後世の人の心を打ち続けている。

松下村塾の精神を体現した志士として長州・日本の尊王攘夷運動の象徴的存在。禁門の変での壮烈な死は倒幕運動の転換点ともなり、維新への道を開くこととなった。