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延喜3年（903年）に生まれたとされるが出自には諸説あり、醍醐天皇の皇子という説もある。若くして出家し、諸国を遍歴しながら道路・橋の整備や井戸掘りなどの社会事業を行い、口称念仏「南無阿弥陀仏」を民衆に広めた。京の市（いち）で念仏を唱えたことから「市聖（いちのひじり）」「市上人」と呼ばれた。天暦5年（951年）京都に疫病が流行した際、十一面観音を刻んだ車を引いて念仏を唱えながら市中を巡り、病の平癒を祈った。これが六波羅蜜寺の起源とされる。天禄3年（972年）70歳で没した。

寺院にとどまらず街頭に出て民衆とともに念仏を唱えた先駆的行者。社会事業と信仰実践を一体化させ、庶民の救済に生涯を捧げた。

六波羅蜜寺は西国三十三所第十七番札所として今も信仰を集める。運慶の子・康勝作の空也上人立像（重文）は口から六体の小仏が出る姿で知られ、日本彫刻の傑作として名高い。法然・一遍に先立つ念仏布教の先駆者として仏教史に位置づけられる。