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1562年、加賀百万石の礎を築いた前田利家の嫡男として生まれた。豊臣秀吉の小姓として仕え、各地の戦で武功を挙げた。1599年に父・利家が死去すると家督を継ぎ、前田家の当主となった。父の死後、徳川家康と豊臣家の間で緊張が高まる中、利長は当初豊臣家に近い立場をとっていた。しかし関ヶ原の戦い直前に家康との和解を選択し、母・芳春院を人質として江戸に送ることで徳川との関係を安定させた。関ヶ原では中立的立場をとったが、家康の勝利後は積極的に徳川に協力し、加賀・越中・能登の所領を安堵された。その後は高岡に移り、高岡城の築城と城下町の整備に取り組んだ。1614年に53歳で没した。父・利家の遺産を守り、加賀藩を江戸時代最大の外様藩として安定させた堅実な名君として評価されている。

慎重で現実的な判断力を持ち、父・利家の遺産を守ることを最優先にした。激動の関ヶ原前後の情勢を巧みに乗り切り、前田家の存続と繁栄を確保した優れた政治家でもあった。

前田利長が整備した高岡城下町は現在の高岡市の基盤となった。前田家は幕末まで加賀百万石の大名として存続し、日本最大の外様藩として徳川政権下での独自の文化圏を形成した。