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1547年、尾張国海東郡に生まれた。篠原一計の娘で、幼い頃から前田家に養育された。12歳の時に前田利家に嫁ぎ、以後約21年間で2男9女をもうけた。利家の出世を内助の功で支え、豊臣秀吉の正室・おねとも親交が深かった。1599年に利家が病没すると、徳川家康が前田家に謀反の嫌疑をかけ圧力を強めた。嫡男・利長が徹底抗戦を主張する中、まつは自ら人質として江戸に下ることを申し出て前田家の存続を図った。この決断により加賀百万石は安泰となった。以後14年間にわたり江戸で人質生活を送り、1614年（慶長19年）にようやく金沢に帰還。芳春院と号して出家し、1617年に71歳で没した。2002年のNHK大河ドラマ『利家とまつ』で松嶋菜々子が演じ、広く知られるようになった。

聡明で決断力に富み、利家を支えた良妻賢母の鑑。自ら人質となる覚悟を見せた胆力は並の武将以上。家中の調整にも長け、前田家の繁栄に大きく貢献した。

自ら人質となって加賀百万石を守った決断は、戦国女性の中でも特筆すべき英断として語り継がれている。前田家の基盤を固めた内助の功は高く評価され、2002年の大河ドラマ『利家とまつ』により国民的な知名度を獲得した。芳春院は金沢の大乗寺に葬られ、今も多くの人に敬われている。