1896年8月27日、岩手県稗貫郡里川口村（現・花巻市豊沢町）の質屋・古着商「宮澤商店」を営む宮沢政次郎の長男として生まれた。同年の三陸地震・明治三陸大津波（6月15日）の発生から2ヶ月後の誕生、その5日後にも陸羽地震が発生するなど、生涯を通じて東北の自然災害と向き合うこととなる。花巻川口尋常高等小学校、盛岡中学校を経て1915年盛岡高等農林学校（現・岩手大学農学部）に首席入学、1918年主席で卒業し研究生として2年間在籍。法華経の熱心な信徒であり、1920年家出して上京、国柱会（田中智学主宰の日蓮主義団体）の門下となったが、父の病気により1921年花巻に戻る。1921年12月花巻農学校教諭に就任（1926年まで）、生徒に愛される伝説的な教師となった。この時期『注文の多い料理店』（1924年、童話集・自費出版）、『春と修羅』（1924年、詩集・自費出版）を刊行するも、生前はほぼ無名であった。1926年教職を辞し、家の農場「羅須地人協会」を設立、貧しい農民に無償で農業技術・肥料設計・芸術（音楽・文学）を教える理想主義的運動を始めた。しかし無理な活動で1928年結核を発病。闘病しながら『銀河鉄道の夜』『風の又三郎』『セロ弾きのゴーシュ』『グスコーブドリの伝記』等の童話、『春と修羅 第二集・第三集』の詩を執筆するも、多くは未完・未発表。1933年9月21日午後1時半、花巻の実家で急性肺炎のため37歳で没。死の直前、父に『雨ニモマケズ』の手帳を示したという逸話がある。

深い宗教心（法華経信仰）と科学的精神、農民への献身的愛、芸術的感性——すべてが融合した稀有な人格。「世界がぜんたい幸福にならないうちは個人の幸福はあり得ない」（『農民芸術概論綱要』）という思想は、彼の生涯を貫く信念であった。エスペラント語を独学で習得、チェロ・オルガンも演奏、英語・ドイツ語・仏語・ラテン語も学ぶ語学の天才。一方、病弱で繊細、死への予感と常に向き合う暗さも併せ持つ。恋愛経験が乏しく生涯独身、妹トシとの精神的絆が深く、その死（1922年）は『永訣の朝』等の詩の源泉となった。

生前はほぼ無名だった宮沢賢治は、没後になって文学史上に突然現れ、現在では国民的作家として愛されている。1934年草野心平らによる遺稿整理・出版が始まり、『銀河鉄道の夜』『風の又三郎』『グスコーブドリの伝記』は日本児童文学の古典となった。『雨ニモマケズ』は1934年の発見以降、国民詩として広く暗誦され、東日本大震災（2011年）の復興のシンボルとしても引用された。岩手県花巻市は「イーハトーブ」（賢治が提唱した理想郷の名）を冠した地域ブランディングを展開、宮沢賢治記念館・童話村・イーハトーブ館等の施設が立ち並ぶ。銀河鉄道の夜は映画化（1985年アニメ版）、ミュージカル化、ジブリ的世界観への影響（『千と千尋の神隠し』への示唆等）と、現代ポップカルチャーにも大きな影響を与えている。国連UNESCOは賢治の自然観・平和思想を高く評価、1996年生誕100年には国際的な記念行事が開催された。岩手大学農学部には宮沢賢治の直筆原稿等の資料室がある。