後白河天皇の第三皇子。母は藤原成子。聡明で和歌に優れ、本来なら皇位継承の有力候補であったが、平清盛の政治介入により即位の機会を奪われた。治承4年（1180年）4月、平氏の専横に耐えかね、源頼政と共に平氏追討の令旨（りょうじ）を全国の源氏に発した。この令旨が源頼朝・源義仲らの挙兵を促し、治承・寿永の乱（源平合戦）の引き金となった。しかし以仁王自身は挙兵直後の5月26日、宇治平等院付近の戦いで平氏軍に追われ、南都（奈良）へ逃れる途中の光明山寺付近で流れ矢に当たり戦死。享年30。わずか1ヶ月余りの挙兵であったが、その令旨は日本史の流れを根本的に変えた。

高い知性と教養を持ちながら、平氏に皇位を阻まれた悲運の皇子。最後は自ら武器を取って戦場に立つ勇気を見せた。

以仁王の令旨は日本中世史最大の転換点の一つ。この一通の令旨がなければ源平合戦は起こらず、鎌倉幕府も誕生しなかった。皇族でありながら武装蜂起した稀有な存在として歴史に名を刻む。